Alichukua usukani wa Bank One wakati ambapo Mauritius ilikuwa imefungiwa na mtazamo wa uchumi wa Mauritius ulikuwa mbaya. Mark Watkinson, mfanyabiashara wa benki ya kimataifa ambaye amefanya kazi kote ulimwenguni, anaangalia nyuma katika kipindi kigumu wakati ilikuwa muhimu kuwahakikishia wafanyikazi na wateja na kuweka mkakati madhubuti wa kumaliza shida. Katika mahojiano yanayofuata, anatoa uwiano kati ya mgogoro wa sasa na ule wa mwaka 2008, huku akisisitiza haja ya sekta ya huduma za kifedha kukumbatia fursa kubwa za ukuaji katika Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara.

1. Bw. Watkinson ulikuwa na kazi ndefu na HSBC ambapo uliishi na kufanya kazi katika nchi kumi tofauti za Asia, Mashariki ya Kati, Ulaya na Amerika Kaskazini. Ni nini kilikuleta Mauritius na Bank One?

Ndiyo, nilikuwa na bahati ya kutumia zaidi ya miaka 30 nzuri sana na HSBC. Nilijiunga wakati ambapo HSBC ilikuwa ikipanuka kutoka benki ya eneo la Asia yenye wafanyakazi 25,000 hadi benki ya kimataifa yenye zaidi ya wafanyakazi wenzangu 300,000. Ilikuwa ni wakati wa kusisimua sana na nilipata fursa ya kufanya kazi katika baadhi ya nchi za ajabu.

Nilipostaafu kutoka HSBC, sikuwa tayari kuacha. Mbali na hilo. Nilitamani sana adventure nyingine. Nilikuwa nimepitia Mauritius miaka 15 hivi mapema na iliacha maoni mazuri kwangu. Sekta ya huduma za kifedha na kisiwa zilionekana kuwa na hamu kubwa. Maoni yangu chanya kuhusu Mauritius pamoja na yale niliyokuwa nikisikia kuhusu mabadiliko makubwa yanayoendelea katika Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara, yalimaanisha kwamba, nilipoombwa kujiunga na Bank One, nilichangamkia fursa hiyo. Ikiwa na msingi thabiti nchini Mauritius na wanahisa wawili wenye nguvu, CIEL na I&M, ambao wana uwepo mkubwa katika Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara, Bank One ilionekana kuwa katika nafasi nzuri ya kuchukua fursa ya mojawapo ya mageuzi ya ajabu yanayoendelea popote duniani. Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara kwa sasa ina idadi ya watu zaidi ya bilioni moja. Idadi hii inatabiriwa kuongezeka maradufu katika miaka 30 ijayo hadi watu bilioni 2 na kuongezeka zaidi hadi bilioni 3 ifikapo mwisho wa karne hii. Hadithi kwa Bank One na kwa Mauritius ni jinsi gani tunatekeleza sehemu yetu katika mabadiliko makubwa ambayo yanashiriki katika ujirani wetu.

2. Ulifika Februari mwaka jana na ukachukua nafasi ya Mkurugenzi Mtendaji mwezi Aprili. Wakati huo nchi ilikuwa katika kufuli kwake kwa mara ya kwanza, masoko yalikuwa yakiporomoka na siku zijazo hazikuwa na matumaini. Je, ulikuwa na maoni gani wakati huo na vipaumbele vyako vilikuwa vipi?

Ndio, ningeuelezea kama wakati wa kupendeza wa kuanza!

Katika hali kama hizi, mawazo yangu ya kwanza yalikuwa ni kuhusu timu na wateja wetu. Je, tutawalinda vipi wafanyakazi wetu na tunawezaje kuendelea kuwahudumia wateja wetu vyema zaidi? Ilikuwa wakati mgumu sana kwa benki zote. Lazima niseme, hata hivyo, kwamba Benki ya Mauritius na Jumuiya ya Wanabenki ya Mauritius zilikuwa za kipekee. Kiwango cha ushirikiano na mawasiliano si kitu ambacho nimekiona katika nchi nyingine na kwa hakika kilichangia pakubwa katika kuzisaidia benki za Mauritius kukabili mgogoro huo kwa mafanikio.

Mara tu mgogoro ulipotokea tulianzisha Timu ya Usimamizi wa Mgogoro wa Benki Moja na tukatumia hili kama msingi wa maamuzi na vitendo vyetu vyote. Tulianzisha njia za mawasiliano na wafanyakazi wetu, wateja na wadhibiti, tukaanzisha itifaki za afya na kuangalia njia bunifu za kuwahudumia wateja wetu. Janga hili limeleta mabadiliko makubwa sana kwa jinsi tunavyohudumia wateja wetu na jinsi wanavyopata huduma zetu. Michakato ya kidijitali na mapendekezo sasa ni nguvu inayoendesha sekta ya huduma za kifedha na itabadilisha sura ya benki katika miaka ijayo.

Kwa mfano, Bank One hivi majuzi ilizindua programu yake mpya ya malipo ya simu ya mkononi “POP” nyuma ya Mfumo wa Malipo wa Papo Hapo wa Benki ya Mauritius. POP itawaruhusu wateja, bila kujali ni benki gani nchini Mauritius wanayotumia, kufanya malipo ya papo hapo katika sekta ya benki ya ndani. Huu ni mwanzo wa mapinduzi ya malipo nchini.

 
3. Je, ni ulinganifu gani kati ya mgogoro wa kiuchumi wa 2008 na janga la kimataifa la 2020/21? Je, kuna kufanana?

Ingawa sijifanyi kuwa mchumi, jambo la kufurahisha juu ya machafuko hayo mawili ni kwamba ingawa yangeonekana kuwa yameanza kwa ncha tofauti za wigo, moja ikichochewa na shida za kimuundo nchini Merika na nyingine na janga la ulimwengu, kumekuwa na kufanana kwa nguvu katika matokeo ya mwisho na mapato kuporomoka, imani ikishuka sana na ukosefu wa ajira. Tena, migogoro yote miwili ililazimisha serikali kote ulimwenguni kuchukua hatua za ajabu na uingiliaji kati muhimu sana.

Ambapo, hata hivyo, migogoro miwili inatofautiana ni kwa heshima na athari kwa benki. Ingawa machafuko yote mawili yamejaribu nguvu ya idadi kubwa ya taasisi za kifedha ulimwenguni kote, ukweli unabaki kuwa kama matokeo ya uingiliaji wa udhibiti kwa miaka iliyofuata msukosuko wa kifedha wa 2008, benki sasa ziko katika nafasi nzuri zaidi, haswa kwa heshima na sheria kuhusu mtaji na ukwasi, kukabiliana na dhoruba.

4. Mauritius iliondoka kwenye orodha ya kijivu ya FATF hivi majuzi. Je, hii itakuwa na athari ya haraka kwa uwekezaji wa mipakani unaopitishwa kupitia sekta ya fedha ya Mauritius?

Kuwa kwenye orodha ya kijivu ya FATF imekuwa uzoefu mgumu kwa Mauritius. Hata hivyo Benki ya Mauritius na jumuiya ya wafanyabiashara wamefanya kazi nzuri kubaini mapungufu na kushughulikia mapungufu yaliyojitokeza. Nadhani niko sawa nikisema kwamba kuondoka kwa Mauritius kutoka kwenye orodha ya kijivu ni mojawapo ya kasi zaidi kuwahi kurekodiwa na hii ni heshima kwa kazi ngumu iliyofanywa.

Athari halisi ya kuwa kwenye orodha ya kijivu ni vigumu zaidi kupima. Kwa kiasi kikubwa, wasafishaji wa fedha za kigeni wa ng’ambo wamekuwa wakiunga mkono mamlaka na kwa hivyo idadi ya malipo ya kimataifa yaliyokataliwa kwa sababu za kufuata ingeonekana kuwa ndogo. Kilicho ngumu zaidi kupima, hata hivyo, ni upotezaji wa fursa za uwekezaji. Maoni kutoka kwa makampuni ya usimamizi kote kisiwani yanapendekeza kwamba wateja waliopo wamebaki kisiwani lakini wateja walio na miundo mipya wamechagua mamlaka nyingine. Inatarajiwa sana kwamba kwa kuonyesha nguvu kwa Mauritius katika kuondoka kwenye orodha ya kijivu haraka wateja watarejea.

Inasalia kuwa muhimu sana kwa Mauritius na haswa kwa chapa ya muda mrefu ya mamlaka kama Kituo cha Fedha cha Kimataifa kuweka macho yake na kuhakikisha kuwa inasalia nje ya orodha ya kijivu ya FATF.

5. Mwanzoni mwa mjadala wetu ulitaja kwamba fursa kwa nchi za Kusini mwa Jangwa la Sahara ilikuvutia kwenye Benki ya Kwanza. Je, Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara inatoa fursa gani kwa nchi nzima na kwa benki za Mauritius?

Kama nilivyotaja hapo awali, kuna mabadiliko makubwa ya idadi ya watu yanayoendelea katika Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara. Hata hivyo, katika nchi na maeneo mengine mengi kutakuwa na upungufu mkubwa wa idadi ya watu katika miongo ijayo. Hii itakuwa na athari ya nyenzo kwa viwango vya ukuaji wa kitaifa. Kwa kuwa Mauritius ina idadi ya watu wanaozeeka, nayo itaathiriwa.

Katika maji, hata hivyo, nchi za Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara zinatarajiwa kuona idadi kubwa ya watu ikiongezeka. Ingawa inasikika kuwa ya ajabu, katika miaka 75 ijayo, nimeona makadirio ambapo Nigeria itakuwa na idadi kubwa ya watu kuliko Uchina na kuwa ya pili baada ya India. Hata kama makadirio haya yatathibitika kuwa sahihi kwa 50%, ukweli unabaki kuwa kitu cha kushangaza kinafanyika katika mkoa wetu. Hii inaipa Mauritius fursa kubwa.

Kisiwa hiki kina demokrasia thabiti, soko dhabiti la kifedha na mfumo wake wa kisheria una sifa kubwa. Hizi ni sababu bora za kujenga. Swali, hata hivyo, ni jinsi gani tunatambua fursa na kudhibiti hatari kwa uangalifu. Mabadiliko ya mbeleni yanaweza kuwa msingi wa ukuaji wa muda mrefu katika kisiwa hicho. Biashara zetu zinahitaji kuona jinsi zinavyoweza kuongeza thamani katika Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara na kujenga sifa bora.

Mustakabali, hata hivyo, haukosi changamoto zake na nchi mbili haswa, Rwanda na Kenya, zinatazamia kwa dhati kujenga mapendekezo yao ya kituo cha fedha cha kimataifa.

Bank One imejikita zaidi katika fursa ya Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara. Tunanuia kuimarisha msingi wetu wa Mauritius na kufanya kazi kwa karibu na wanahisa wetu ambao wana benki nchini Kenya, Rwanda, Uganda, Tanzania na Madagaska. Kwa kufanya kazi pamoja tunanuia kusaidia wateja wetu wa Mauritius, kupanua shughuli zao katika Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara na kuleta biashara mpya nyumbani na, wakati huo huo, kukuza wateja wetu katika Bara lenyewe.

6. Mauritius inaweza kufanya nini ili kutumia fursa ya Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara?

Kama nilivyotaja, Mauritius ina mambo kadhaa muhimu kwa upande wake. Haya yanahitaji kutunzwa kwa uangalifu na kujengwa juu yake kwani yanakipa kisiwa hicho faida ya wazi ya ushindani na utofautishaji.

Kuna idadi ya maeneo yanayowezekana ya kuzingatia (kuchora vitabu vya michezo vya Dubai na Singapore) ambavyo vitaruhusu Mauritius kuongeza fursa zake katika miaka ijayo. Hizi ni pamoja na:

• Kuboresha muunganisho wa kisiwa na Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara. Hii hasa inahusiana na upatikanaji wa hewa. Uwezo wa kuhudumia vituo vikuu vya kibiashara vya Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara (Mashariki na Magharibi) ni muhimu kwa ukuaji wa muda mrefu. Hakika hili ni somo lililojifunza na Dubai na Singapore. Manufaa ya kuboresha ufikivu yanaweza kuwa na matokeo chanya katika njia mbili za mtiririko wa kibiashara na pia kuruhusu sekta ya utalii ya Mauritius kukamata sehemu kubwa ya watu matajiri wanaoongezeka katika Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara.

Sambamba na ufikiaji wa hewa ni fursa ya kuwa kitovu kikuu cha usafirishaji wa kikanda. Tena, kama inavyoonyeshwa na Dubai na Singapore, nia ni kwenda zaidi ya kituo cha usafirishaji na kulenga kuwa kituo cha kuvunja mizigo na kituo cha kuongeza thamani. Faida iliyopatikana, bila kusahau ajira zilizopatikana, kwa kuongeza thamani ya bidhaa zinazopitia Mauritius ni msururu wa kuhamisha makontena kutoka meli moja hadi nyingine.

• Kutengeneza mtandao wa vituo vya kukuza biashara katika Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara. Kama ninavyosema mara kwa mara kwa timu yangu “unafanya biashara na watu unaowajua na unaowapenda.” Kuna fursa kubwa ya kukuza uhusiano na kusimulia hadithi ya Mauritius katika Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara. Kazi iliyofanywa na Baraza la Biashara na Kuendeleza la Hong Kong (HKTDC) inatoa mfano wa kuvutia. HKTDC inaendesha ofisi 50 za ng’ambo, zikiwemo 13 nchini China. Fursa ipo kwa jumuiya ya wafanyabiashara kufanya kazi na serikali ili kutoa watu na utaalamu na uwezekano wa ufadhili wa pamoja kwa pendekezo sawa na ofisi za HKTDC.

• Kujenga kitovu cha ujuzi cha kikanda kinachoongoza. Ili kupata na kutumia vyema masoko mapya ya Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara, kuna haja ya kuendeleza msingi wa ujuzi wa kufanya biashara barani Afrika. Mauritius ina bahati kwamba ina sifa nzuri sana katika kanda na inaweza kuvutia vipaji vya juu katika kisiwa hicho. Kuna fursa ya kuendeleza uwezo huu ili Mauritius iwe kitovu cha ujuzi wa kikanda na eneo ambalo nchi nyingine za Afrika zinatazamia ubora. Kuvutia na kukaribisha vipaji (pamoja na kuendeleza rasilimali za kitaifa) itakuwa kiungo muhimu kwa mafanikio ya baadaye. Singapore imefanya kazi nzuri katika suala hili kwa kuvutia wanafunzi wa juu nchini na pia wawekezaji na viongozi wa biashara. Nchini Mauritius, Chuo Kikuu cha Uongozi cha Afrika ni mpango wa kuvutia sana na una uwezo wa kuongeza ushawishi wa kisiwa zaidi ya mwambao wake.

7. Je, mustakabali wa Bank One na timu yako utakuwaje?

Kwa hakika siku za usoni zinaonekana kufurahisha kwa Bank One na kwa miaka kadhaa ijayo tutazingatia:

• Kuimarika kwa umiliki wetu wa kanda ya Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara kwa kutumia mtandao wetu wa wanahisa barani Afrika. Uwepo mkuu wa CIEL na I&M huko hutupatia faida ya kipekee ya ushindani kama benki ya ndani nchini Mauritius.

• Kuendelea kuimarika kwa biashara yetu ya Mauritius (bidhaa na huduma mpya, uwezo wa kidijitali na data ulioimarishwa) ili kuhudumia wateja wetu vizuri zaidi kisiwani humo na kote Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara.

• Kuimarishwa kwa watu wetu pendekezo la kutoa fursa za maendeleo katika mtandao wetu wa wanahisa katika Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara na kuunda shirika la kitamaduni la kweli linaloweza kuleta thamani katika eneo lote.

• Kukuza Mauritius kama mshirika wa kikanda na mahali pazuri pa kufanya biashara.

Ingawa Covid imetoa changamoto kwa kisiwa na ulimwengu mpana zaidi ya miaka miwili iliyopita na tunaendelea kuhisi athari za mwisho za janga hili, kuna maana ya kweli na ufunguzi wa kisiwa mnamo Oktoba wa uwezekano mpya. Mauritius ina fursa za kusisimua sana mbele na Bank One na wanahisa wake, CIEL na I&M, wanalenga kuchukua sehemu muhimu katika siku zijazo za kisiwa hicho.